Yahoo! s'est défendu mercredi de se livrer à une surveillance généralisée des courriels des utilisateurs de sa messagerie, après des informations de presse selon lesquelles il aurait donné suite à une telle demande des services de renseignement américains.

Un article de l'agence Reuters, selon lequel le groupe internet américain avait secrètement scanné des millions de courriels, était "trompeur", a affirmé Yahoo! dans un communiqué.

"Nous interprétons de manière restrictive chaque demande du gouvernement pour obtenir des données d'utilisateurs, afin de minimiser les divulgations", écrit Yahoo!. "Le scannage de courriels décrit dans l'article n'existe pas dans nos systèmes".

Dans une première réaction mardi, le groupe s'était contenté d'indiquer qu'il était "une entreprise qui respecte la loi et se conforme aux lois des Etats-Unis".

Selon Reuters, qui citait mardi comme sources d'ex-salariés de Yahoo!, le groupe aurait construit un programme sur mesure en 2015 qui scannait tous les courriels pour aider les services de renseignement et la police fédérale (FBI) américains.

Le New York Times a rapporté mercredi une version légèrement différente, en citant un haut-responsable gouvernemental anonyme: un juge fédéral aurait ordonné à Yahoo! de rechercher une "signature" numérique dans ses courriels, dans le cadre d'une enquête sur une entité sponsorisée par un Etat et liée à des attentats.