Pointe-à-Pitre - Les Caraïbes, ravagées par Irma il y a une dizaine de jours, étaient en état d'alerte lundi avant l'arrivée imminente d'un nouvel ouragan, Maria, qui risque de prendre de la puissance au fil des heures et causer d'importants dégâts.

Des alertes ouragan ont été déclenchées dès dimanche à Saint Kitts et Nevis ainsi qu'à Montserrat (Royaume-Uni), à la Dominique et dans les deux grandes îles des Antilles françaises, la Guadeloupe et la Martinique.

A 06h00 GMT lundi, l'oeil de Maria, ouragan de catégorie 1 sur une échelle qui en compte 5, était à 145 kilomètres au nord-est de la Barbade, selon le centre américain des ouragans (NHC). 

Progressant à une vitesse de 20 km/h dans la direction ouest-nord-ouest, avec des vents pouvant atteindre jusqu'à 150 km/h, Maria "devrait se renforcer rapidement dans les 48 heures et devenir un ouragan majeur avant de passer au-dessus des Iles du Vent", un archipel séparant la mer des Caraïbes de l'océan Atlantique, lundi soir, prévient le NHC.

L'ouragan pourrait engendrer une "dangereuse montée des eaux --de 1,2 à 1,8 mètre-- accompagnée de grosses vagues destructrices" lors de son passage au-dessus des Iles du Vent. Selon la prévision de trajectoire, l'oeil de Maria doit ensuite passer mardi sur l'extrémité nord-est de la mer des Caraïbes. 

- Ecoles fermées -

Ont également été placées en état d'alerte les Iles Vierges britanniques et américaines, Antigua-et-Barbuda, Sainte-Lucie, ainsi que Saint-Eustache et Saba dans les Antilles néerlandaises.

Maria pourrait prendre de la puissance à l'approche de la Guadeloupe. Il "n'est pas totalement exclu que Maria atteigne la catégorie 3 à son passage au plus près de la Guadeloupe", a averti Météo France, pour qui "cette menace doit être prise très au sérieux".

Les autorités de l'île française, placée en alerte rouge cyclonique à partir de lundi 12h00 locales (16h00 GMT), ont demandé "à chacun de ne plus se déplacer, de se mettre à l'abri, soit dans son habitation, soit dans un abri sûr, et de s'informer des conditions météo à la radio".

"Météo-France prévoit pour la Guadeloupe une forte houle avec des creux pouvant aller jusqu'à 10 mètres, des vents violents de 150 km/h à 180 km/h, avec des rafales jusqu'à 200 km/h, de fortes pluies pouvant aller jusqu'à 400 mm par endroit et qui se poursuivront sur toute la journée de mardi", ont-elles prévenu.

Les écoles y resteront fermées lundi, tandis que les administrations et les entreprises cesseront leurs activités à partir de 12h00 locales.

En Martinique, en alerte orange, les autorités ont précisé que "ce phénomène météorologique risque de se traduire par des inondations causées par une houle importante et par des pluies orageuses dès la fin de (la) nuit" de lundi à mardi.