Un vaccin universel contre toutes les souches de la grippe et qui n'aurait pas besoin d'être mis à jour chaque année. Les chercheurs en rêvent. Et une équipe australienne assure aujourd'hui avoir fait une découverte majeure en la matière. Des cellules tueuses, capables de combattre tous les virus de la grippe.

« Les virus de la grippe mutent sans arrêt pour échapper à nos défenses immunitaires et ils sont extrêmement diversifiés. Mais aujourd'hui, nous avons identifié des zones communes à toutes les souches susceptibles d'infecter les humains », explique Marios Koutsakos, chercheur à l'université de Melbourne (Australie). Et c'est à partir de là que son équipe a mis à jour des cellules de notre système immunitaire capables de procurer une immunité contre tous les virus de la grippe.

Des travaux antérieurs avaient déjà montré que ces cellules, connues sous le nom de lymphocytes T tueurs, étaient actifs dans la réponse à certains virus de la grippe. Selon les chercheurs australiens, elles seraient donc à même de combattre tous les virus de la grippe touchant l'homme (A, B et C). De quoi imaginer un vaccin universel qui n'aurait pas à être révisé chaque année.

De premiers tests encourageants

Rappelons que les lymphocytes T sont des globules blancs qui circulent dans notre corps en quête d'infections à combattre. Les cellules T tueuses, quant à elles, ciblent et éliminent les cellules infectées. Elles sont naturellement présentes chez plus de la moitié de la population mondiale.

Pour démontrer la capacité de protection des lymphocytes T tueurs, l'équipe a d'ores et déjà mené des tests de vaccination. «?Ils ont révélé des niveaux remarquablement réduits de virus grippal et d'inflammation des voies respiratoires?», annonce Marios Koutsakos. Mais il reste encore beaucoup à accomplir avant qu'un vaccin commercialisable soit mis au point.