Une nouvelle souche grippale semblable au virus pandémique H1N1 vient d'être identifiée par des chercheurs chinois. Que savons-nous à son sujet à l'heure actuelle ?
« La prochaine pandémie causée par un virus de grippe porcine ? » S'il ne fait aucun doute qu'il y aura de nouvelles pandémies dans le futur, le titre du HuffPost donne la couleur : une prochaine pandémie pourrait être causée par un virus de grippe porcine récemment identifié. Cela ravive les souvenirs de la pandémie de grippe H1N1 en 2009. Mais un tel titre est-il justifié ? Que savons-nous au juste de cette nouvelle souche virale baptisée G4 qui provient de H1N1 et faut-il en avoir peur ?
Qu'est-ce qu'un « potentiel pandémique » ?
La BBC titre : « Un virus de la grippe avec un potentiel pandémique a été trouvé en Chine ». Dans
Que dit l'étude sur le potentiel pandémique ?
Ce virus peut-il entrer dans les cellules ? Nicolas Malausse, doctorat à l'Institut Pasteur nous explique que « ce nouveau virus présente une diversité génétique forte avec une combinaison de segments génomiques provenant de virus circulant facilement chez le porc. Il est supposé par les auteurs que cette combinaison facilite l'adaptation et la circulation chez le porc avec une augmentation du nombre d'échantillons positifs détectés au cours du temps. Effectivement, la capacité à se lier aux acides sialiques - les récepteurs du virus - joue un rôle important. Le porc possède les deux combinaisons majoritaires alpha 2,3 et alpha 2,6 le rendant sensible à l'infection par des virus de plusieurs espèces. Un virus qui s'accroche plus facilement aux alpha 2,6 infectera plus facilement l'Homme au niveau des voies respiratoires supérieures car ces récepteurs y sont majoritaires ». La réponse est donc oui, il peut pénétrer dans les cellules.
Peut-il se répliquer, créer plus de virus et se transmettre facilement à d'autres hôtes ? « Selon cette étude, il peut se répliquer dans les cellules épithéliales des voies aériennes humaines cultivées et chez les furets. De plus, les auteurs ont réussi à cultiver du virus produit par ces cellules. Il peut donc aussi créer plus de virus », précise le Dr Rasmussen. Peut-il facilement se transmettre à d'autres hôtes ? À la lecture de l'étude, c'est en effet ce que l'on constate entre furets. Pour autant « impossible de dire s'il est super-transmissible chez l'Homme avec ces résultats », affirme le Dr Rasmussen.
Enfin, la question qui est peut-être la plus importante de toutes, en tout cas selon le Dr Rasmussen : provoque-t-il une maladie symptomatique ? « Cette question est particulièrement intéressante car il existe de nombreuses souches de grippe qui peuvent remplir les quatre premiers critères mais qui provoquent différents degrés de gravité de la maladie », détaille le Dr Rasmussen. Alors qu'en est-il ?
Doit-on avoir peur ?
À peine sorti de la première vague causée par le SARS-CoV-2, c'est, bien évidemment, la question que tout le monde se pose. Dans l'étude, on remarque que sur 35 travailleurs porcins testés (sur 338 travailleurs), 10 % possédaient des anticorps contre le virus, preuve de leur infection. Aussi, l'immunité croisée, c'est-à-dire la capacité des autres anticorps grippaux courants à attaquer ce virus, semble faible. Malgré cela,
Dans une même volonté de ne pas s'alarmer, Nicolas Malausse nous précise que : « L'augmentation des méthodes d'identification et de tests fait que l'on détecte plus de virus. Il est possible d'avoir des spots d'identification plus élevés lorsque plusieurs espèces sont en contact. J'aurais tendance à dire que c'est quelque chose qui arrive de temps en temps, surtout dans les élevages porcins qui sont étroitement surveillés. Il ne faut pas négliger le risque mais je pense qu'il est encore tôt pour parler de menace imminente. Il se veut donc prudent et ajoute que le fait d'infecter l'Homme ne fait pas tout. Pour avoir un fort potentiel pandémique, plusieurs étapes sont nécessaires. À ce stade, la virulence chez l'Homme n'est pas démontrée avec ce papier. Le virus semble s'attacher préférentiellement aux acides sialiques alpha 2,6, se transmet entre furets - qui constituent le meilleur modèle animal pour ce type d'expérience -, et l'immunité croisée semble faible mais ce n'est pas suffisant pour attester fermement du danger. Je pense qu'une surveillance est de rigueur mais il reste encore au virus à s'adapter totalement à l'Homme, à posséder une virulence forte, etc. Pour le moment, je pense qu'il faut surveiller activement et rester prudent. »
Quant au Docteur Rasmussen, elle conclut ainsi : « Nous devons le surveiller, mais nous ne devons pas nous concentrer exclusivement sur un virus. Nous devons nous préparer à tout type de pandémie de grippe émergente. Nous pouvons intensifier les efforts de surveillance pour voir s'il semble que ce virus s'adapte de plus en plus aux hôtes humains ou s'il est associé à des cas de maladie grave. Nous pouvons l'étudier pour voir ce qui pourrait augmenter sa capacité à infecter, transmettre et provoquer des maladies chez l'Homme. Ce que nous ne devons pas faire, c'est paniquer. Nous devons nous préparer à la pandémie de grippe qui viendra : peut-être cet automne, peut-être pas avant quelques années. Aussi, l'article a été soumis par l'auteur principal (un virologue très respecté), qui a choisi les examinateurs. Bien que l'examen par les pairs réguliers ne soit pas parfait, ce chemin vers la publication est moins strict, alors gardez cela à l'esprit. »...
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