Étudiant en physique à l'Université d'Umea, le jeune inventeur suédois Torbjørn Ludvigsen a passé les trois dernières années à travailler sur un nouveau type d'imprimante 3D grand format. Une imprimante innovante potentiellement capable d'imprimer des objets à l'échelle d'une pièce de grande taille, et ce de manière accessible, tant en termes de mise en œuvre que de coûts.
Baptisée The Hangprinter (ou "imprimante suspendue" en français), elle consiste en un ensemble de câbles et de poulies motorisées qui peuvent être ancrées au plafond, aux murs et au sol, déplaçant avec une grande précision la "tête" d'impression 3D dans l'espace de sorte à lui permettre d'empiler de fines couches de matière plastique extrudée à chaud. Le système rappelle notamment celui des "spider cams" qui sont utilisées dans les stades et qui permettent de balader une caméra au-dessus du terrain.
Si d'autres projets basés sur des principes similaires ont déjà fait parler d'eux par le passé, The Hangprinter se démarque d'abord par son prix, Torbjørn Ludvigsen estimant qu'il est possible d'en produire des versions commerciales à partir de 250 $. D'ailleurs, une bonne partie des composants de cette imprimante peuvent être répliqués par elle-même, donnant ainsi la possibilité à The Hangprinter de servir de base de fabrication à d'autres imprimantes du même type. À noter également que tous ses travaux sont partagés en Open Source, ce qui signifie que n'importe qui peut exploiter et améliorer le fonctionnement de cette imprimante 3D suspendue.
De par ces aspects, Torbjørn Ludvigsen ne voit pas seulement The Hangprinter comme un défi technologique, mais également comme un projet sociologique : "j'espère que le sort de l'impression 3D ne sera pas celui de l'impression 2D, où des machines subissent l'obsolescence programmée et l'influence de grands groupes qui contrôlent un business. Le potentiel énorme de l'impression 3D, j'espère qu'il sera d'abord entre les mains des gens (...) Le fait que The Hangprinter puisse s'auto-répliquer sert ce but-là, dans une certaine mesure. Je viens d'un milieu modeste où des gens brillants n'ont pas accès à ce genre de technologies, et mon objectif est aussi de faire en sorte que cela change", explique-t-il.
Bien que parfaitement fonctionnel dans ses dernières évolutions, le projet The Hangprinter n'en est encore qu'à un stade expérimental pour Torbjørn Ludvigsen qui espère que la lumière médiatique faite sur ses travaux puisse lui permettre de financer ses futures évolutions. Il n'écarte pas, à ce titre, la possibilité d'utiliser les plateformes de financement participatif, tout en en appelant au soutien et à la créativité de la communauté qu'il invite à se pencher sur The Hangprinter de par son caractère Open Source.
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Une imprimante 3D suspendue qui travaille à l’échelle d’une pièce
