Après Nissan et l’affaire des inspections réalisées par des personnels non habilités, Mitsubishi et Suzuki pour celle des données de consommation altérées ou Takata et ses airbags défectueux, au tour de Kobe Steel et de ses certifications trafiquées. Le géant japonais de la sidérurgie, connu à l’international sous le nom de Kobelco, a vu son titrefondre de près de 20 % en séance, mercredi 11 octobre, après une chute de 22 % la veille.

Lundi 9 octobre était férié au Japon. Il s’agissait des premières cotations après les révélations, dimanche 8 octobre, selon lesquelles des cadres et employés de quatre sites de production du groupe auraient trafiqué les données sur les caractéristiques, notamment les capacités de résistance et de flexibilité, de certains produits pour donner l’impression qu’ils répondaient aux spécifications des clients.

Le problème aurait été découvert, explique Kobe Steel, lors d’une « inspection interne et d’audits d’urgence sur la qualité ». Les falsifications auraient été pratiquées pendant près d’un an, entre septembre 2016 et août, a précisé le groupe, qui a cependant décidé d’élargir son enquête aux dix dernières années.

L’affaire concerne 19 300 tonnes de produits laminés plats et de produits extrudés en aluminium, 19 400 pièces d’aluminium coulées et forgées et 2 200 tonnes de produits en cuivre, soit 4 % de la production annuelle du groupe. Ce dernier, créé en 1905, est installé à Kobe, dans le centre de l’Archipel et emploie 37 000 personnes dans des activités allant de la machinerie au nucléaire. 

Questions de sécurité

Le ministre de l’industrie, Hiroshige Seko, a déploré l’« attitude inappropriée » de Kobe Steel, qui a « faussé les règles des pratiques commerciales honnêtes ». Les produits incriminés auraient été vendus à plus de 200 entreprises, notamment Toyota, Nissan et Honda, dans l’automobile, Mitsubishi Heavy Industries (MHI), dans l’aéronautique, ou Kashiwazaki Heavy Industries, qui réalise des pièces pour le train à grande vitesse Shinkansen. Le secteur de la défense serait également affecté.

Le ministère des transports a ordonné à toutes les entreprises concernées de mener des inspections de sécurité. La question est de savoir si des rappels pourraient être décidés. Pour l’instant, aucun problème n’a été détecté. « Rien, dans nos examens réalisés à ce jour, ne permet de conclure que l’affaire soulève des questions de sûreté », a fait savoir le géant américain de l’aéronautique Boeing, client de MHI.

Outre la valeur boursière, le scandale pourrait nuire à l’avenir d’un groupe dont les ventes ont reculé de 7 %, à 1 696 milliards de yens (13 milliards d’euros) pour l’exercice clos fin mars, et dont la perte s’est établie à 23 milliards de yens sur la même période.

Ajouté à ceux qui ont frappé l’industrie nippone ces dernières années, il pourrait aussi menacer l’image du secteur manufacturier nippon, dont le succès persistant, malgré la concurrence accrue de groupes sud-coréens et chinois notamment, repose sur la qualité des produits.