Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont tenté de déterminer l'impact du climat, et plus encore des changements climatiques, sur nos forêts. Aujourd'hui, une équipe suggère que pour se faire une idée, il est indispensable de s'intéresser de manière plus précise aux arbres.
Pression artérielle, température corporelle et rythme cardiaque renseignent sur notre état de santé. Un peu de la même manière que la quantité d'azote enfermée dans les feuilles des arbres, la surface de ces feuilles ou encore la densité du bois renseignent sur l'état de santé d'une forêt. Ces caractéristiques fonctionnelles, si elles étaient un peu mieux connues, devraient permettre d'évaluer la façon dont la forêt réagit au changement climatique.
Ainsi des chercheurs américains ont décidé de se lancer dans une analyse des données existantes. Et de compléter ces travaux par de nouvelles données de terrain. Ils ont rassemblé des informations relatives à 421 communautés d'arbres dans le monde entier soit quelque 56.000 arbres de plus de 2.700 espèces différentes.
Partir des individus pour dégager des informations globales
Ils ont relevé de nombreuses données comme la taille des arbres, la densité des bois ou encore la quantité de carbone, d'azote ou de phosphore que renferment les feuilles. De quoi mettre en évidence des modifications majeures de ces caractéristiques susceptibles d'affecter la productivité, la composition et même la répartition des forêts dans le monde.
Les chercheurs ont ainsi découvert que le climat affecte neuf de ces caractéristiques fonctionnelles. La surface des feuilles, par exemple, subit particulièrement les influences de la pression de vapeur et de la température. La taille des arbres, quant à elle, est plus sensible aux variations de température. De manière générale, pression de vapeur et variabilité des températures -- non pas maximum de températures comme on pourrait le suspecter -- semblent avoir un impact important. « Pour mieux comprendre comment le changement climatique affecte les forêts, il faudra entreprendre de nouvelles études de terrain et mesurer ces caractéristiques pour davantage d'individus?», conclut Daniel Wieczynski, de l'Institut Santa Fe (États-Unis).
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