Le choc de titans qui aura lieu à Las Vegas en août est aussi une énorme machine à sous.

Las Vegas n’a qu’un fauteuil pour deux. Samedi 26 août, dans la capitale du jeu, la légende de la boxe américaine Floyd Mayweather et le champion de MMA (arts martiaux mixtes) Conor McGregor se disputeront une place en haut de l’Olympe. Annoncé le 14 juin, ce combat mythique a commencé sur Internet depuis quelques mois. « Je suis à Las Vegas, Floyd a pris sa retraite dès mon arrivée », avait écrit l’Irlandais le 15 février sur son compte

. La photo accompagnant ce message le montre assis sur un trône blanc, le regard fixe, un tableau vermillon en arrière-plan. L’affrontement s’annonce sanglant.

En janvier, son adversaire avait gentiment fait monter la pression en comparant la valeur attribuée à chacun. Là où le boxeur invaincu en 49 joutes professionnelles est évalué à 25 millions de dollars, Mc Gregor n’est selon lui gratifié que de 2,5 « pauvres » millions de dollars. « Tu as bien le 2 et le 5, mais séparés d’une virgule »,

en substance Mayweather, sorti spécialement de sa retraite pour l’occasion. Car leur affrontement est avant tout une histoire de chiffres : ils recevront 100 millions de dollars et en engendreront 600 de recettes, selon les estimations du journaliste spécialisé en économie du sport Darren Rovell. À ce prix-là, le poids de la ceinture importe peu.

I.Le combat du siècle

Conor McGregor toise le photographe, menton haut et couronne étincelante sur ses cheveux dorés. Ce cliché paru en avril 2015 est le seul de la série publiée par le magazine américain Esquire qui montre le natif de Crumblin, dans la banlieue de Dublin, dans une posture martiale. Les autres ressemblent à des photos de mode. Deux ans après ses débuts en MMA, l’Irlandais a le droit à son premier grand portrait dans un titre légendaire.

Malgré sa récente victoire contre l’Allemand Danis Siver, McGregor est encore comparé au lutin celte qui sert de mascotte au Fighting Irish de Notre Dame, le club de sport d’une université de l’Indiana. Mais il a décidé de jouer dans la cour des grands. « Tu as beau savoir boxer, qu’est-ce qu’il se passe quand j’attrape tes jambes ? », plastronne-t-il. « Si tu me mets en face à face avec Floyd Mayweather, à poids égal, je le tue en moins de 30 secondes. Il me faudrait moins de 30 secondes pour l’enserrer comme un boa constrictor et l’étrangler. »

La déclaration est plutôt osée. « Sur un ring de boxe, il a très peu de chance », estime l’ancien champion d’Europe de judo Bertrand Amoussou, président de la commission française de MMA. Deux semaines après cette provocation, Floyd Mayweather va disputer « le combat du siècle » contre le Philippin Manny Pacquiao, au MGM Grand Center de Las Vegas. Fils de boxeur, il a été sacré six fois champion du monde dans cinq catégories de poids différentes et est invaincu en professionnel. Pour cette version revisitée du Mohamed Ali vs. Joe Frazier de 1971 ou du Marvin Hagler vs. Thomas Hearn de 1985, « Money » touche 180 millions de dollars, son adversaire 100 millions....

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