Chronique. Une chute de tension brutale. Le cours du cobalt a fait un saut dans le vide depuis juin. Il a perdu près d’un tiers de sa valeur. Sous le choc violent, les bleus du cobalt… Un retour sur terre, après, il est vrai, une ascension stratosphérique. Electrisé par la spéculation depuis 2016, il ne cessait de monter vers les cieux azurés. Dans le nuancier des métaux, les investisseurs n’avaient d’yeux que pour le métal bleu. Au point de lui faire tutoyer la barre des 100 000 dollars (86 400 euros) la tonne à la Bourse de Londres, fin mars. Le cobalt des records.

Pourtant, la voiture électrique était la star des stands du Mondial de l’automobile, qui ferme ses portes dimanche 14 octobre, à Paris. La marque américaine emblématique Tesla et la pionnière française Zoé de Renault ne sont plus seules en piste. Tous les constructeurs suivent peu ou prou leurs traces. Mais le consommateur ne crie pas encore « c’est les watts que je préfère ! » En cause : le prix des batteries. Le « zéro émission » égale des zéros en plus sur le chèque.

Le cobalt pèse lourd dans l’addition. Il en faut près de 15 kilos sous le capot à comparer aux 6 grammes nécessaires dans un smartphone. Les spéculateurs ont sorti la calculette et mettent en perspective les plans sur la comète électrique et la rareté du métal. L’opération a fait exploser les compteurs de la Bourse. Mais Elon Musk, fidèle à ses visions iconoclastes, s’est dit prêt à relever le pari d’une batterie « sans cobalt ». Et dans les laboratoires, les ingénieurs travaillent d’arrache-pied à imaginer des stockages d’électricité moins chers, allégeant les doses des matériaux les plus onéreux, comme le cobalt et le lithium.

A la recherche d’un nouveau filon

En parallèle, les groupes miniers, avides de croquer ces belles marges, ont mis les bouchées doubles. A l’exemple du suisse Glencore dont la production de cobalt a progressé d’un tiers au premier semestre et qui table sur un doublement...