Leptis Magna (Libye) (AFP) - Devant l'arc de Septime Sévère, le plus imposant de l'ancienne cité romaine de Leptis Magna dans l'ouest libyen, Ali Hribish brandit fièrement des lettres de remerciements reçues de Libye et de l'étranger depuis la chute de Mouammar Kadhafi en 2011.

Ce sexagénaire fonctionnaire de la compagnie nationale d'électricité a réussi à préserver des destructions ce site classé au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (Unesco).

Né à Leptis Magna, l'empereur Septime Sévère, qui régna de 193 à 211, en avait fait une des plus belles villes de l'Empire romain, selon l'Unesco.

Il la dota de monuments splendides, comme la grande basilique sévérienne, qui s'élevait à plus d'une trentaine de mètres et rénova les thermes construits sous le règne d'Hadrien (76-138), dont les lanternes ou la piscine à ciel ouvert sont aujourd'hui quasi-intactes.

Quand son pays plonge dans le chaos après la chute du régime Khadafi, Ali Hribish, qui n'avait pourtant aucun lien professionnel avec la protection du patrimoine, décide de tout faire pour préserver ce joyau historique près de chez lui.

Face à un Etat défaillant, il crée une brigade de volontaires. Aujourd'hui, une vingtaine de jeunes, kalachnikovs en bandoulière, l'entourent.

Ils se préparent à effectuer une de leurs patrouilles routinières autour des principaux monuments érigés sur une cinquantaine d'hectares: l'hippodrome, la basilique ou encore le théâtre qui peut encore accueillir 15.000 spectateurs sur ses gradins en arc de cercle offrant une vue sublime sur la Méditerranée.

- Peur du vandalisme -

Si la menace jihadiste est toujours persistante en Libye malgré la reprise début décembre de la ville de Syrte au groupe Etat islamique (EI), "nous craignons beaucoup plus les pillages et les actes de vandalisme", explique à l'AFP M. Hribish qui dit connaître "chaque pierre du site".