Les organisations non gouvernementales sont une source d’informations très importante pour les entreprises, qui « ont besoin de leur regard critique pour avancer », explique Antoine Mach, expert en notation ESG (critères environnementaux, sociaux et de gouvernance).

Antoine Mach, cofondateur de Covalence, à Genève, décrit la façon dont les ONG agissent aujourd’hui vis-à-vis des entreprises et les changements dans leurs relations qui en découlent. Entretien.

Comment les ONG peuvent-elles avoir un impact sur les entreprises ?

Les ONG peuvent agir de différentes manières sur les entreprises : d’abord par la pression indirecte, en exerçant une influence sur la décision politique qui donnera naissance à des lois, par exemple celles sur le devoir de vigilance en France ; par des mouvements informels tels que la grande mobilisation contre le réchauffement climatique ; bien que difficile à mesurer, ce type d’action joue un rôle. Et enfin, par des campagnes ciblant certaines entreprises, sur des thèmes sociaux, environnementaux, sur les conditions de travail…

Quelle analyse faites-vous des partenariats ?

Ils obéissent à une logique différente : les ONG ont bonne réputation mais pas d’argent, et les entreprises ont de l’argent mais pas toujours bonne réputation. Les partenariats arrangent donc les deux parties. Les ONG se positionnent alors plutôt dans un rôle d’expert auprès de l’entreprise pour délivrer des labels, des certifications, monter des opérations de terrain… Le vrai défi, c’est alors de savoir trouver la bonne distance. Il faut pouvoir justifier de ce rapprochement avec le privé auprès des sympathisants, des donateurs et des bénévoles.

Depuis une vingtaine d’années que vous observez ces deux mondes, qu’est ce qui a changé ?

Les ONG ont beaucoup évolué en matière d’expertise. Leurs salariés ont acquis des compétences économiques et managériales. Elles utilisent les mécanismes de l’économie de marché, comme d’acheter des actions pour pouvoir participer aux assemblées générales, par exemple. Autre nouveauté, certaines ONG mènent des actions en justice contre des entreprises. Citons LafargeHolcim, attaqué pour son rôle en Syrie, Volkswagen et le diesel, Apple et les conditions de travail…

Les ONG ont aussi un rôle d’évaluation, par leurs rapports et classements...

Effectivement. Alors que les grandes agences de notation sociale ou environnementale se sont concentrées ou ont été rachetées par des groupes financiers, les ONG se sont positionnées sur ce créneau. Elles font des classements, qui sont souvent fiables et bien construits : c’est malin, car les entreprises sont très réceptives à ce type d’action. Celles qui sont bien notées donnent de la légitimité au classement et s’en prévalent. Cela accrédite le fait que les ONG ne mettent pas tout le monde dans le même sac et oblige les moins bien notées à réagir.