Dans la course à l'espace, Virgin Galactic vient de passer une étape importante et va pouvoir améliorer les performances et la sécurité de son VSS Unity, dont la société compte ouvrir les portes à ses premiers touristes "au plus vite".

Pour rappel, le procédé retenu par Virgin Galactic est celui d'un vol en deux phases. En premier lieu, c'est un avion à propulsion (le VMS Eve) qui emporte le vaisseau spatial à environ 45 000 pieds d'altitude. Ensuite a lieu le décrochage, et le VSS Unity s'élance vers l'espace. En avril, lors du premier vol test de ce vaisseau, ce sont la vitesse de Mach 1.6 et les 84 000 pieds qui avaient été atteints. Quelques semaines plus tard, en mai, Virgin Galactic communiquait sur une vitesse de Mach 1.9 et 114 500 pieds d'altitude. Cette fois-ci, VSS Unity a volé à Mach 2.47 (2 469 km/h) pour atteindre 170 800 pieds (52 km).

Le vaisseau a donc pénétré dans la mésosphère avant de débuter sa descente vers la Terre, où il a atterri sans problème particulier. Les amateurs d'astronomie auront repéré l'abus de langage : si l'on parle de voyage spatial, l'espace, celui de la ligne de Kármán, se situe à 100 km au-dessus de la surface de la Terre.

"Même si j'ai déjà volé de nombreuses fois à très haute altitude, du moins ce que j'appelais la très haute altitude avant cela, la vue que l'on a à 170 000 pieds est juste incroyable. Le vol a été très excitant et magnifique. Nous avons été en mesure de réaliser un grand nombre de tests qui nous donnent une bonne idée du travail qu'il reste à réaliser avant l'ouverture des premiers vols commerciaux", commente le pilote Mike Masucci dans le communiqué de presse de Virgin Galactic.

Jeff Bezos, qui pensait sans doute être bien parti pour être le premier à ouvrir ses vols "spatiaux" au grand public grâce à sa société Blue Origin, vient de voir Richard Branson revenir à vive allure dans son rétroviseur.