Une grande partie de la vie sur Terre se cache... dans la Terre ! De longues recherches indiquent que la vie grouille dans la croûte terrestre ! C'est une véritable « Amazonie souterraine » qui n'a pas fini de surprendre les chercheurs.
Sous nos pieds, les mondes souterrains grouillent de vie, révèle une grande étude interdisciplinaire sur la biologie dans la croûte terrestre. Signée par quelque 1.200 chercheurs internationaux, l'étude s'est étalée sur dix années et s'achèvera dans un an. Les scientifiques ont dévoilé leurs résultats préliminaires ce lundi 10 décembre, à la veille de l'American Geophysical Union qui se déroule cette semaine, à Washington.
Pour qualifier leurs découvertes, les membres du Deep Carbon Observatory (DCO) évoquent une « Amazonie souterraine » ou des « Galapagos souterraines ». « Explorer les profondeurs est comme explorer la forêt amazonienne, commente Mitch Sogin, qui copréside la communauté Deep Life de DCO. Il y a de la vie partout, et partout, il y a une abondance impressionnante d'organismes inattendus et inhabituels ».
La grande différence, toutefois, est que cet écosystème gigantesque est encore vierge. C'est la première fois que l'Homme y fait une intrusion et tout indique qu'il n'est pas arrivé au bout de ses surprises. D'après leurs modèles développés à partir des nombreux échantillons qu'ils ont collectés à grande profondeur -- jusqu'à 2,5 kilomètres sous le plancher océanique et 5 kilomètres dans certains forages ! --, la vie y pullule. Le volume total de l'écosystème est, pour l'instant, estimé entre 2 et 2,3 milliards de kilomètres cube. Approximativement, cela représente deux fois la taille de l'océan global ! Pour l'instant... car il est fort possible que ce soit bien plus vaste.
Toujours d'après leurs premières estimations, ces formes de vie représenteraient entre 15 et 23 milliards de tonnes de carbone, c'est-à-dire 245 à 385 fois la masse de tous les êtres humains. Impressionnant ! Et tout cela dans des milieux très sombres, écrasés et parfois très chauds, loin, très loin de la vie en surface.
Des organismes zombies dans la croûte terrestre
« Ce sont de nouvelles branches dans l'arbre de la vie qui existent sur Terre depuis des milliards d'années, sans qu'on les ait jamais remarquées » témoigne Karen Lloyd, de l'université du Tennessee, interrogée par l'AFP. « C'est comme trouver un tout nouveau réservoir de vie sur Terre ». Ou presque comme découvrir les habitants d'une autre planète tant cette vie foisonnante, quasi-inconnue jusqu'ici, a évolué coupée de notre monde en surface, très loin du reste du vivant.
Dans cet univers impitoyable, les bactéries et les archées règnent en maître : 70 % de leur population mondiale vivrait ainsi dans le sous-sol, selon leurs résultats. Et les scientifiques avertissent qu'il y a sans doute des millions d'espèces différentes qui y vivent ainsi cachées au sein de sédiments de plusieurs dizaines de millions d'années.
« La chose la plus étrange pour moi est que certains organismes peuvent y exister pendant des millénaires, raconte la professeure agrégée. Ils sont métaboliquement actifs mais en stase, avec moins d'énergie que nous ne pensions pour soutenir la vie ». Ils sont là, tapis dans les ténèbres, ne bougeant presque pas, sauf quand la Terre tremble. « Ici, ce qui fait démarrer les communautés, c'est la chimiosynthèse. Elles tirent leur énergie des roches quand elles s'altèrent », explique Bénédicte Menez, de l'IPGP, l'Institut de Physique du Globe de Paris. Mais, y a-t-il des échanges avec la vie en surface ? se demandent les chercheurs. Et aussi, comment ces microbes sont-ils arrivés là ? Est-ce qu'il y a d'autres vies encore à plus grande profondeur ?...
Ces découvertes ont, bien sûr, des répercussions pour les exobiologistes. « Nous devons nous poser la question suivante : si la vie sur Terre peut être aussi différente de ce à quoi l'expérience nous a conduits, alors quelle étrangeté pourrait nous attendre lorsque nous explorerons la vie sur d'autres mondes ? » interroge le minéralogiste, Robert Hazen (propos recueillis par The Guardian).
La question se pose pour notre voisine, Mars. Une récente étude a en effet indiqué que des microbes pourraient avoir trouvé refuge dans le sous-sol de Mars... Ils y trouveraient des ressources nécessaires pour y survivre. À quoi ressemblerait la vie sur Mars ? Serait-elle similaire à celle trouvée dans la croûte terrestre ?
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Le plus grand écosystème microbien du monde se cache dans la croûte terrestre
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