Paris (AFP) - Il cumule les talents et compétences indispensables pour devenir astronaute. Il est "cool" et bon communicant. Une combinaison gagnante pour Thomas Pesquet (38 ans), qui sera le premier Français à rejoindre l'espace depuis plus de huit ans.

Dans la nuit du 17 au 18 novembre, il s'envolera à bord d'un Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS).

Ce sera le couronnement de plus de sept ans d'entraînement pour cet ingénieur aéronautique, également pilote de ligne, sélectionné en mai 2009 pour entrer dans le corps des astronautes européens. Sur 8.413 candidats, l'Agence spatiale européenne n'en a retenu que six dont Thomas Pesquet, le dernier à voler.

"Thomas est un garçon remarquable" et "cool", déclare à l'AFP Jean-Jacques Dordain, l'ancien directeur général de l'ESA, qui a procédé à la sélection finale lorsqu'il ne restait plus que dix candidats. "Il réunit un cursus professionnel intéressant, des qualités humaines importantes qui lui permettent d'être à l'aise avec tout le monde, et enfin la passion". "Cela fait de lui un bon ambassadeur de l'espace".

Beau garçon, l'astronaute, qui mesure 1 m 84, est un sportif accompli : judo, basket, plongée, parachutisme, alpinisme...

Outre l'anglais, l'espagnol et l'allemand, il a appris très sérieusement le russe -indispensable pour le vol en Soyouz. Il a aussi commencé le chinois.

Avec toutes ces cordes à son arc, l'astronaute reste malgré tout modeste.