Londres - Ancienne figure de l'IRA devenu vice-Premier ministre d'Irlande du Nord au terme du lent cheminement vers la paix du mouvement nationaliste républicain, Martin McGuinness est décédé dans la nuit de lundi à mardi à l'âge de 66 ans.

"C'est avec un immense regret et une immense tristesse que nous venons d'apprendre la mort de notre ami et camarade Martin McGuinness, mort à Derry au cours de la nuit. Il manquera cruellement à tous ceux qui le connaissaient", a annoncé son parti politique, le Sinn Féin, sur son site internet.

La Première ministre britannique Theresa May a salué le rôle qu'il a joué pour "sortir le mouvement républicain de la violence". "En agissant ainsi, il a apporté une contribution essentielle et historique au cheminement vers la paix en Irlande du Nord", a-t-elle ajouté.

Numéro deux de l'IRA à Derry pendant les événements du "Bloody Sunday", lorsque 13 républicains ont été tués par l'armée britannique le 30 janvier 1972, Martin McGuinness est mort des suites d'une maladie du coeur, selon plusieurs médias britanniques.

Devenu par la suite membre actif du processus de paix dans la province britannique, Martin McGuinness avait démissionné en janvier après un désaccord avec l'autre parti au pouvoir en Irlande du Nord, le parti unioniste DUP, ce qui avait entraîné de nouvelles élections. Il avait ensuite annoncé quitter la politique, évoquant de graves problèmes de santé.

"C'était un républicain passionné qui a travaillé sans relâche pour la paix et la réconciliation et pour la réunification de son pays. Mais il aimait par dessus tout sa famille et les gens de Derry (sa ville natale), dont il était immensément fier", a réagi le chef et leader historique du Sinn Féin Gerry Adams.

Le président irlandais Michael Higgins a lui aussi salué "l'immense contribution à la paix et à la réconciliation en Irlande du Nord" de l'ancien dirigeant de l'IRA.