L’opération militaire pour reprendre au groupe Etat islamique (EI) la partie ouest de Mossoul a été lancée dimanche 19 décembre à l’aube à partir de plusieurs directions. Quinze villages ont été repris dans la journée au sud de Mossoul, sur le chemin menant à l’aéroport, l’un des principaux objectifs des troupes irakiennes, selon des commandants sur place.

« Nous annonçons une nouvelle phase de l’opération, nous venons libérer la partie ouest de Mossoul », a annoncé le premier ministre irakien, Haïder Al-Abadi,dans une brève déclaration télévisée, dimanche. « Nos forces entament la libération des citoyens de la terreur de Daech [acronyme arabe de l’EI] », a-t-il ajouté.

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Les forces irakiennes ont repris deux localités situées au sud de Mossoul, a annoncé un commandant. Le général Abdoulamir Yarallah a indiqué, dans un communiqué, la reprise d’Athbah et d’Al-Lazzagah par des unités des Forces de réponse rapide du ministère de l’intérieur et de la police. Ces deux localités sont les dernières avant l’aéroport de Mossoul, toujours contrôlé par l’EI. Cet aéroport, actuellement inactif, et la base militaire attenante, sont situés à la périphérie sud de Mossoul, sur la rive est du Tigre qui traverse la ville.

Près de la ligne de front, sur les collines arides d’Al-Bousseif, à 5 km à vol d’oiseau de l’aéroport, d’intenses bombardements terrestres et aériens étaient visibles ou entendus, a constaté une journaliste de l’AFP dimanche. Le ciel au sud de Mossoul était couvert d’une épaisse fumée noire, alors que les convois de blindés convergeaient vers l’aéroport.

Une bataille difficile

Après avoir ratissé et sécurisé les environs de Mossoul, il a fallu plus de deux mois aux forces d’élite irakiennes – les unités du service du contre-terrorisme – pour reprendre, fin janvier, le contrôle de la rive est de Mossoul. Dans la partie ouest, l’entrelacs de ruelles de la vieille ville rendra très difficile le passage des véhicules militaires, ralentissant l’avancée des forces fédérales, avertissent des analystes.

La bataille pour l’ouest de Mossoul « risque d’être plus difficile, avec des combats maison par maison, plus sanglants et à plus grande échelle », met en garde Patrick Skinner, du Soufan Group Intelligence Consultancy. Les djihadistes pourraient par ailleurs jouir d’un plus grand soutien de la part des habitants de la rive ouest, majoritairement sunnites, que de ceux du côté est, prédisent des analystes.

« La résistance de l’EI pourrait s’avérer plus importance dans cette zone et il sera plus difficile, mais de la plus grande importance, de nettoyer entièrement Mossoul des réseaux [djihadistes] après sa reprise », analyse Emily Anagnostos, de l’Institute for the Study of War.