Facebook veut révolutionner les interfaces homme-machine

Il y a un an, Facebook créait Building 8, une nouvelle cellule de recherche et développement tournée vers le futur. Pour sa grand-messe annuelle, la conférence F8, le groupe a laissé l'équipe de Building 8 s'exprimer à l'occasion de la seconde session organisée devant les développeurs et la presse. L'occasion d'en apprendre davantage sur les objectifs que s'est fixés Facebook dans le domaine des interfaces homme-machine, dans lequel ses travaux sont nombreux et ses ambitions très fortes.

Entrons directement dans le vif du sujet : Facebook veut que vous puissiez utiliser à terme votre cerveau pour interagir avec votre ordinateur ou votre smartphone. La pensée pour remplacer le clavier, un rêve futuriste qui devient chaque jour un peu plus concret dans de nombreux laboratoires, et qui a servi d'imaginaire à l'entrée en matière de Regina Dugan pour cette conférence. "Et si vous pouviez taper avec votre cerveau ?" a-t-elle déclaré, avant de passer à des démonstrations plus concrètes, notamment celle d'une chercheuse de Stanford capable de taper 8 mots/minute sans toucher le moindre périphérique et sans prononcer le moindre mot. "Oui, il est possible de répondre au texto de l'un de ses amis sans toucher l'écran de son téléphone portable. Techniquement c'est déjà possible", assène-t-elle. Reste qu'une vitesse de 8 mots/minute est encore bien insuffisante, et c'est sur l'augmentation de cette vitesse que travaillent les chercheurs de Building 8 qui se sont fixés un objectif de 100 mots/minute à atteindre dans quelques années. "On sera alors capable de taper cinq fois plus vite avec son cerveau qu'avec l'écran tactile de son smartphone (...) Et là où les choses sont porteuses d'énormément d'espoirs, c'est que notre cerveau ne contient pas seulement comme informations des mots et leur orthographe, mais aussi la signification exacte des mots, le sens dans lequel ils peuvent être utilisés". 

Facebook n'est évidemment pas le seul géant à travailler sur ce genre de nouvelles interfaces entre l'Homme et les machines, et même si les démonstrations effectuées étaient convaincantes, il reste à l'évidence encore pas mal de progrès à faire pour que la chose devienne véritablement utilisable de manière instinctive, de surcroît à l'aide d'un dispositif de capteurs qui soit le moins invasif possible. 

En marche vers la compréhension haptique

Ce n'est toutefois pas la seule technologie sur laquelle avancent les chercheurs du département Building 8, Regina Dugan ayant surpris l'audience en annonçant que s'il est possible de taper du texte avec son cerveau, il est aussi possible "d'entendre" avec sa peau. Comment ? En utilisant là aussi un complexe système de capteurs et d'activateurs, sur la logique d'un langage comme le Braille. Dans une autre vidéo de présentation, on a ainsi pu voir une femme capable de déceler précisément quels étaient les objets sélectionnés sur un écran tactile simplement en se fiant aux sensations délivrées au travers d'un dispositif de type "bracelet connecté". Cet appareil de retour haptique, qui est au cœur de l'expérience, fonctionne sur 16 bandes de fréquences et permet d'apprendre en une heure un vocabulaire "tactile" de 9 mots. Là encore, on n'est pas à ce jour capable d'exploiter ces possibilités pour réellement comprendre une conversation, mais c'est l'objectif ultime que s'est fixé Building 8 avec cette technologie, qui pourrait à terme permettre à quelqu'un de "ressentir un discours" sans l'entendre avec son appareil auditif.

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