Hong Kong (AFP) - Les bitcoins sont-ils les nouveaux lingots d'or? Dans un monde en proie à l'incertitude économique, la monnaie virtuelle semble se muer en valeur refuge, portée par une offre qui se raréfie et un fort engouement dans des marchés émergents comme la Chine.

Cette crypto-monnaie qui n'est contrôlée par aucune banque centrale frôlait jeudi, à plus de 1.100 dollars, son record historique (1.165,89 dollars, franchi en 2013) sur le Bitcoin Price Index, moyenne des plateformes d'échange de bitcoins dans le monde.

Le bitcoin a grandement fluctué depuis son lancement en 2009. Par exemple en août, des informations sur le vol de dizaines de millions de dollars de bitcoins avaient fait plonger les cours de plus de 20%.

La monnaie virtuelle, créée à partir de la technologie du "blockchain", se vend et s'achète en ligne, et sert à échanger biens et services. Ses détracteurs lui reprochent son manque de transparence, d'être l'instrument de tous les trafics illégaux du fait de l'anonymat des paiements.

Comme la possibilité de créer des bitcoins est limitée à 21 millions d'unités, dont plus des trois quarts ont déjà été générés, le bitcoin bénéficie de la raréfaction de l'offre, expliquent les analystes.

Il profite également de l'affaiblissement des devises traditionnelles face au dollar -- lequel se renforce à la faveur de la hausse des taux d'intérêt américains.

- Un investissement à la mode -

"Il y a de moins en moins de bitcoins qui sortent et les gens le voient comme un bon investissement face à la dévaluation des devises de leur pays, et au lieu d'acheter des dollars américains, ils achètent des bitcoins", explique Vinny Lingham, patron de la start-up américaine Civic, spécialisée dans la protection de l'identité numérique.

Il souligne aussi l'impact des incertitudes géopolitiques, en particulier les menaces potentielles de la prochaine administration du président américain élu Donald Trump pour les marchés émergents, et prédit un bitcoin à 3.000 dollars fin 2017.