L’annonce de la modification intervient quelques heures après une demande de l’administration américaine, qui n’a en revanche pas imposé la suspension des vols.

Boeing a confirmé lundi 11 mars soir qu’il allait lancer une mise à jour du logiciel de son modèle 737 MAX 8, quelques heures après que l’agence fédérale de l’aviation (FAA) a exigé des « modifications de conception » de l’avion d’ici avril. Cette mise à jour sera lancée sur toute la flotte 737 MAX dans les prochaines semaines, a précisé la compagnie, qui n’a pas fait référence au crash de l’avion d’Ethiopian Airlines dimanche mais a exprimé ses condoléances aux proches des 157 personnes mortes lors de l’accident.

La FAA, un des principaux régulateurs du transport aérien, avait demandé lundi à l’avionneur américain d’effectuer des changements « au plus tard en avril » sur des logiciels et sur le système de contrôle MCAS conçus pour éviter les décrochages. Boeing doit également actualiser le manuel destiné à la formation des pilotes. « Si nous identifions un problème affectant la sécurité, la FAA prendra des mesures immédiates et appropriées », a précisé le régulateur.

Les autorités américaines se distinguent de la Corée du Sud, de l’Indonésie et surtout de la Chine, grosse cliente du 737 MAX 8, qui ont décidé d’immobiliser ces appareils. De son coté, Singapour a interdit le survol de son espace aérien par les Boeing 737 MAX, de même que l’Australie.

Deux immobilisations en quarante ans aux Etats-Unis

En quarante ans, Washington n’a cloué au sol toute une flotte d’avions qu’en deux occasions. La dernière fois remonte à janvier 2013, lorsque les 787 Dreamliner de Boeing ont été immobilisés pour des problèmes de batteries.

Un 737 MAX 8 de la compagnie Ethiopian Airlines s’est écrasé dimanche au sud-est d’Addis-Abeba peu après le décollage, tuant les 157 passagers et membres d’équipage. Les deux boîtes noires – l’une contenant les données techniques du vol et l’autre l’enregistrement des discussions et des alarmes dans le cockpit – ont été retrouvées lundi.

Cet accident, survenu moins de cinq mois après celui d’un avion du même modèle de la compagnie indonésienne Lion Air, a inquiété les investisseurs. Le titre Boeing a perdu 5,36 % à Wall Street. Il est particulièrement rare qu’un nouveau modèle enregistre deux accidents mortels en peu de temps. A la suite de l’accident de dimanche, Ethiopian Airlines a immobilisé ses quatre autres Boeing 737 MAX 8. Au fil de la journée, les compagnies Cayman Airways (îles Caïmans), Comair (Afrique du Sud) puis Aeromexico (Mexique) et Gol (Brésil) ont fait de même.

Refus des pilotes argentins

Et les pilotes de la compagnie argentine Aerolineas Argentinas ont annoncé, via leur syndicat, qu’ils refusaient de voler sur cet appareil jusqu’à recevoir « suffisamment d’informations et de garanties sur l’absence totale de risques lors des opérations avec cet avion », dont le moteur est plus gros que sur les vieux 737 NG.

Si les causes de ces accidents ne sont pas encore connues, le crash de Lion Air a braqué l’attention sur les capteurs d’incidence (AOA) dont un dysfonctionnement peut conduire l’ordinateur de bord, pensant être en décrochage, à mettre l’appareil en piqué alors qu’il faudrait au contraire le redresser.

L’immobilisation totale des 737 MAX 8 aurait été un gros revers pour Boeing : non seulement ils sont la locomotive des ventes et des bénéfices mais 350 exemplaires de cet avion, entré en service en mai 2017, volent actuellement. Les conséquences économiques seraient d’autant plus importantes que le constructeur aéronautique emploie plus de 150 000 personnes aux Etats-Unis. « Boeing est stratégique. C’est un outil de commerce », souligne Michel Merluzeau, expert chez AirInsight.

Le 737 MAX fait partie des négociations commerciales en cours entre les Etats-Unis et la Chine, Washington poussant Pékin à passer de nouvelles commandes pour rééquilibrer les échanges commerciaux entre les deux premières économies mondiales, selon la presse américaine.