Les secouristes étaient à la recherche, mercredi 25 juillet, des centaines de personnes portées disparues au Laos, après l'effondrement d'un barrage hydroélectrique. Seuls 19 corps ont été pour l'heure retrouvés et les opérations de secours promettent d'être difficiles dans cette zone isolée.

"Dix-neuf corps ont été pour l'heure récupérés, dix-sept personnes blessées ont été transportées à l'hôpital", a déclaré à l'AFP Chana Miencharoen, le consul thaïlandais au Laos présent sur place. "Nous ne pouvons pas encore estimer le nombre de disparus", a-t-il ajouté, précisant que l'eau atteignait le toit des maisons

Les autorités du Laos, État communiste très fermé, où les sources d'information sont rares, n'ont fourni à ce stade aucun bilan officiel sur l'ampleur de la catastrophe. L'agence officielle laotienne faisait état, mardi, de "plusieurs morts et de centaines de disparus", ainsi que de 6 600 personnes sans abri.

500 millions de tonnes d'eau libérées

À la suite de pluies torrentielles, "la partie supérieure du barrage" a été emportée dimanche 22 juillet, soit près de 24 heures avant l'effondrement de la structure, a indiqué l'entreprise coréenne SK Engineering and Construction, qui travaille sur la structure. Dimanche soir, "nous avons immédiatement alerté les autorités et commencé à évacuer les villageois" qui se trouvaient les plus près, a ajouté la compagnie coréenne.

La rupture totale du barrage a libéré 500 millions de tonnes d'eau, selon les données d'un autre opérateur du barrage, Korea Western Power, inondant sept villages. Des ouvriers ont été dépêchés sur place, mais les tentatives de réparation ont été entravées par de fortes pluies.

Dès le 20 juillet, "onze centimètres d'affaissement ont été détectés au centre du barrage", qui se trouve dans la province reculée d'Attapeu, dans le sud du pays, près des frontières cambodgienne et vietnamienne, a précisé Korea Western Power.

"Systèmes d'alerte inadéquats"

Cette catastrophe "révèle l'inadéquation des systèmes d'alerte" et "soulève d'importantes questions sur la sécurité des barrages au Laos, y compris leur pertinence pour faire face aux conditions météorologiques", dans ce pays frappé chaque année en cette saison par des pluies de mousson, a déploré Maureen Harris, spécialiste des barrages laotiens pour l'ONG International Rivers.

Des images aériennes postées par la chaîne locale ABC Laos montrent une zone totalement inondée qui recouvre les habitations et la jungle sur un vaste périmètre.

Des familles, de l'eau boueuse jusqu'aux genoux, évacuent les lieux avec les quelques objets qu'elles ont pu sauver, selon les images diffusées par les médias locaux, tous contrôlés par l'État. D'autres habitants attendent les secours sur le toit de leur maison, à proximité d'un temple bouddhiste partiellement submergé. La zone sinistrée est entourée d'une forêt dense, compliquant les opérations.

"La batterie de l'Asie du Sud-Est"

La structure qui s'est effondrée, "Saddle Dam D", fait partie d'un réseau de plusieurs barrages. Ce projet d'énergie hydroélectrique, de plus d'un milliard de dollars, implique des entreprises laotiennes, thaïlandaises et sud-coréennes, regroupées dans une coentreprise, la Xe-Pian Xe-Namnoy Power Company's (PNPC).

Le barrage devait commencer à fournir de l'électricité en 2019, dont 90 % devait être exportée vers la Thaïlande voisine, le reste devant être distribué sur le réseau local.

Enclavé au cœur de la péninsule indochinoise, le Laos, petit État rural et montagneux, ambitionne de devenir "la batterie de l'Asie du Sud-Est". Selon le site de l'ONG International Hydropower Association (IHA), plus de 50 projets hydroélectriques sont en cours de développement dans le pays, au grand dam des organisations environnementales qui mettent en avant leur impact sur le Mékong, sa flore et sa faune, sur les populations rurales, souvent déplacées, et sur les économies locales qui en dépendent.

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