Le petit pied, de la taille d'un pouce, fait partie d'un squelette presque complet datant de 3,3 millions d'années, qui appartient à une petite fille Australopithecus afarensis. Zeresenay Alemseged, professeur à l'université de Chicago, et un des auteurs de cette recherche, a découvert ce fossile en 2002 dans la région de Dikika en Éthiopie.

Prénommée Selam, ce qui signifie « paix », la petite fait partie de la même espèce que Lucy, et a été trouvée dans la même région (lire l'article au bas de celui-ci). Selam, aussi connue sous son nom de code DIK-1-1, devait avoir deux ans et demi à sa mort. La presse l'a parfois surnommée « le bébé de Lucy », ce qui est une erreur car Selam a dû vivre plus de 100.000 ans avant Lucy.

Dans cet article paru dans la revue Science Advances, les scientifiques décrivent l'examen du pied gauche de Selam, quasiment complet. Mesurant entre 5 et 6 cm, il a été trouvé à environ un mètre du crâne. Il possède tous les tarses, les bases des cinq métatarses et une partie des métatarses. La cheville est typiquement humaine.

Un pied surtout humain avec une adaptation pour grimper

Jeremy DeSilva, principal auteur de l'étude, a expliqué dans un communiqué que c'était « le pied le plus complet d'un ancien juvénile jamais découvert ». Jusque-là, l'un des pieds fossiles les plus complets était celui du fossile OH 8 (Olduvai Hominid 8), un Homo habilis, datant de 1,8 million d'années.

Le fossile de Selam montre que l'australopithèque pouvait bien marcher sur ses deux jambes, ce qui est un atout pour échapper aux prédateurs. « Sinon, si vous êtes un mauvais marcheur, vous allez être mangé par les léopards. » Les jeunes Australopithecus afarensis avaient déjà beaucoup de caractéristiques de la bipédie présentes également chez les adultes.

À deux ans et demi, Selam marchait déjà sur ses deux jambes, mais des indices sur son pied suggèrent qu'elle devait aussi passer du temps dans les arbres ou accrochée à sa mère. La structure du squelette du petit pied montre qu'elle avait un orteil plus mobile, ce qui lui permettait de s'agripper à des branches et d'escalader : son gros orteil avait quelque chose de proche de celui des singes. Les enfants passaient peut-être plus de temps que les adultes dans les arbres...

Cette aptitude à grimper pouvait aider les plus jeunes, plus vulnérables, à trouver une solution, autre que la marche, pour se mettre à l'abri. « Si vous viviez en Afrique il y a trois millions d'années sans feu, sans structures et sans aucun moyen de défense, vous feriez mieux de monter dans un arbre quand le soleil se couche. »