Dans quelques jours, une équipe de chercheurs de la faculté d'ingénierie de Shizuoka, au Japon, mettra en orbite un tout petit ascenseur. Ce dispositif, composé de deux satellites cubiques de 10 cm de côté reliés entre eux par un câble en acier de 10 mètres, servira à tester pour la première fois les mouvements d'un ascenseur dans l'espace. En effet, une petite boîte motorisée fera des allers-retours le long du câble entre les deux satellites, pendant que capteurs et caméras seront chargés de suivre et d'analyser ses mouvements. 

Cette expérience fait resurgir un vieux rêve, celui de voir un jour un ascenseur être construit entre la Terre et l'espace, comme ceux imaginés par nombre d'auteurs de science-fiction. Un défi immense, irréalisable de l'avis de certains de par le nombre de contraintes qui s'opéreraient sur un tel engin, que les ingénieurs d'Obayashi Corp. sont visiblement prêts à relever. Cette entreprise qui travaille sur ce projet en partenariat avec l'université de Shizuoka espère inaugurer un ascenseur vers l'espace d'ici à 2050, reliant par un câble un point d'attache situé dans l'océan Pacifique à une station en orbite géostationnaire. Sur ce câble pourrait "circuler"

Pour arriver à leurs fins, ils étudient de près les nanotubes de carbone qui pourraient servir à la conception de cet improbable câble. Or, pour l'heure, personne ne serait capable de le fabriquer. Et quand bien même certains ingénieurs y parviendraient, sa résistance ne serait pas suffisante selon certains spécialistes (comme Keith Henson). Alors, pour le moment, les ingénieurs de l'université de Shizuoka se contentent de travailler sur leur dispositif miniature et restent optimistes pour l'avenir, estimant que les données qu'ils récupéreront lors de ces essais leur seront un jour très précieuses. "En théorie, créer un ascenseur pour l'espace est quelque chose de possible (...) Cela permettrait aux voyages dans l'espace de devenir très populaires dans le futur", déclare Yoji Ishikawa, l'un d'eux.