Hier, SpaceX a réussi le lancement de TESS, le nouveau télescope de la NASA dont la mission est de trouver des exoplanètes.
Le lancement du nouveau télescope de la NASA a été assuré sans encombre hier par une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral, en Floride. Cet outil baptisé TESS (pour Transiting Exoplanet Survey Satellite) a été fabriqué pour aider à la recherche de planètes susceptibles d'abriter la vie. De la taille d'un lave-linge, il a coûté quelque 337 millions de dollars à mettre au point. Il est équipé de quatre caméras extrêmement puissantes en dépit de leur taille pas si imposante que cela, puisque leur diamètre est de l'ordre d'une dizaine de centimètres.
Une fois dans l'espace, les deux panneaux solaires de TESS se sont correctement déployés. Il lui faudra deux mois pour atteindre son orbite finale, ce qui explique que ses premiers clichés ne sont pas attendus avant le mois de juillet. Selon les responsables de la NASA, TESS a le potentiel pour découvrir plus de 20 000 exoplanètes. Une cinquantaine pourraient avoir une taille à peu près identique à celle de la Terre. Une fois découvertes, ces planètes seront observées par des télescopes terrestres et spatiaux afin d'en évaluer l'habitabilité (matière à la surface, éloignement de leurs soleils, présence d'eau liquide, etc.).
Le remplaçant de Kepler
Le lancement de TESS va permettre à la NASA de poursuivre les recherches entamées depuis 2009 par le télescope Kepler, qui a déjà permis la découverte de plus de 2 300 exoplanètes grâce à la méthode des transits (les planètes sont détectées en passant devant leurs étoiles, dont elles obstruent la lumière). Le télescope spatial James Webb sera lancé en 2020 pour remplacer Hubble et deviendra alors l'observatoire le plus puissant en activité. Il pourra notamment s'appuyer sur les découvertes de TESS et permettra d'étudier l'atmosphère des exoplanètes situées en dehors de notre système solaire. Cent fois plus sensible que Hubble (lancé en 1990), le télescope James Webb devrait révolutionner l'astronomie.
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Lancement réussi pour TESS, le télescope à 337 M$ de la NASA
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