Relier Paris à New York en moins de trois heures et demie. C’est la promesse de Boom, une start-up américaine qui ambitionne de ressusciter les vols commerciaux supersoniques, plus de quinze ans après le dernier atterrissage du Concorde. Vendredi 4 janvier, elle a officialisé une levée de fonds de 100 millions de dollars (87 millions d’euros). Cette somme doit permettre de financer la production d’un premier prototype à échelle réduite. Un premier vol d’essai est espéré d’ici à la fin de l’année.
MACH 2,2
Baptisé Overture, l’appareil pourra atteindre une vitesse de croisière de Mach 2,2 (2,2 fois la vitesse du son), soit près de 2.300 kilomètres par heure. C’est légèrement plus que son ancêtre européen. Et environ 2,5 fois plus rapide que les avions de ligne actuels. L’avion pourra transporter 55 passagers, contre une centaine pour le Concorde. « C’est similaire au nombre de sièges en classe affaires et en première classe sur les long-courriers », expliquait, en 2017, Blake Scholl, le fondateur et patron de la société.
Surtout, l’Overture doit permettre de réduire les coûts de fonctionnement. « Ils étaient très importants sur le Concorde, notamment en raison de sa consommation de carburant », rappelle M. Scholl. Son avion, promet-il, profitera des dernières avancées technologiques: il sera plus léger, plus aérodynamique, plus économe en carburant. Initialement, Boom assurait qu’un vol transatlantique ne coûterait que 5.000 dollars, près de moitié moins que les derniers vols sur le Concorde. Mais la société est depuis revenue sur cette promesse.
RETARDS
Au-delà des intentions, beaucoup de questions restent encore en suspens. Par exemple, la société n’a toujours pas trouvé un motoriste, même si M. Scholl assure, au magazine Forbes, être en discussion avec les principaux acteurs du secteur. En outre, les retards s’accumulent. Le premier vol d’essai était initialement prévu pour 2017. Et le premier vol commercial, annoncé pour 2020, n’est désormais plus attendu avant 2023. Boom devra aussi trouver de nouveaux financements: le coût du projet est estimé à 6 milliards de dollars.
Créé en septembre 2014, Boom ne compte pour le moment que quelques dizaines d’employés, principalement des ingénieurs. Des anciens de la Nasa, Boeing, Lockheed Martin ou encore SpaceX, la société spatiale d’Elon Musk qui fait office d’exemple à suivre. « Ils ont prouvé qu’un nouveau venu pouvait accomplir des choses incroyables », s’enthousiasme le fondateur de Boom. La start-up est par ailleurs aidée par les équipes de Virgin Galactic, la société du milliardaire Richard Branson, qui souhaite envoyer des touristes dans l’espace.
76 COMMANDES
Malgré l’échec commercial du Concorde, « les compagnies aériennes sont extrêmement intéressées par notre projet », assurait M. Scholl en 2017. Depuis, Boom revendique 76 commandes. Virgin Atlantic, la compagnie aérienne de M. Branson, sera prioritaire pour les 10 premiers appareils. Japan Airlines, qui a investi 10 millions de dollars dans la start-up, a déposé une option pour 20 avions supersoniques. Trois autres companies ont aussi passé commande. Mais leurs identités n’ont jamais été révélées.
M. Scholl ne manque pas d’ambitions. L’entrepreneur imagine déjà son avion effectuer plus de 500 liaisons dans le monde. Il chiffre la demande à 1.300 appareils au cours des dix premières années. Avec un prix catalogue de 200 millions de dollars, « cela représente un potentiel de 260 milliards de dollars », se réjouit-il. Et il voit encore plus loin: « A long terme, l’objectif est de relier n’importe quelle ville dans le monde en moins de cinq heures et pour seulement 100 dollars. »
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La start-up Boom lève 100 millions de dollars pour ressusciter les vols supersoniques
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