Il y a plusieurs dizaines de milliers d'années, l'inlandsis antarctique occidental semble s'être effondré, provoquant une importante hausse du niveau de la mer. Avec le réchauffement climatique en cours, les chercheurs craignent que le phénomène se répète aujourd'hui.
Il y a 125.000 ans, durant l'avant-dernière période interglaciaire du Quaternaire, le niveau de la mer était de six à neuf mètres plus élevé que le niveau actuel. Inondant de nombreuses terres aujourd'hui hors d'eau. Un phénomène résultant, selon des scientifiques, de l'effondrement de la calotte polaire Ouest-Antarctique.
De quoi soulever des inquiétudes, les températures de l'époque étant à peine plus élevées que celles de nos jours. «?La forte augmentation de la fonte des glaces observée dans la région au cours de ces deux à trois dernières décennies marque peut-être le début du processus?», remarque Jeremy Shakun, paléoclimatologue au Boston College (États-Unis).
À l’époque de l’Eémien, la Terre a connu un réchauffement, +2 °C au-dessus du niveau préindustriel, contre +1 °C aujourd’hui, résultant de légers changements dans son orbite et son axe de rotation. Ici, une fissure de 30 kilomètres sur le glacier Pine Island. © Nasa/GSFC/Meti/ERSDAC/Jaros, and U.S./Japan ASTER Science Team
Un résultat à confirmer
Pour en arriver à ces conclusions, les chercheurs ont étudié des carottes de sédiments marins et identifié les signatures géochimiques du substrat rocheux de trois régions différentes. Dans des sédiments marins d'une zone plus au large, mais suivant le courant, à l'ouest de la péninsule Antarctique, ils s'attendaient à retrouver du limon érodé par la glace. Mais rien. De cette absence de sédiment, ils ont conclu que l'inlandsis antarctique occidental avait, à cette époque, disparu.
Pour confirmer cette découverte, un navire de recherche entamera bientôt un voyage de trois mois visant à forer de nouvelles carottes. Car pour l'heure, la datation de l'évènement reste imprécise. Et il n'est pas impossible que le phénomène ne soit qu'illusion. Une modification temporaire des courants océaniques a en effet pu entraîner un transfert du limon vers un autre site.
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La calotte polaire Ouest-Antarctique pourrait s'effondrer, comme il y a 125.000 ans
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