Beaucoup d'animaux, comme les oiseaux migrateurs, perçoivent le champ magnétique terrestre. Des chercheurs californiens ont réalisé des expériences mettant en évidence la magnétoréception chez l'Homme : notre cerveau détecterait de façon inconsciente le champ magnétique terrestre.
Nos livres de sciences naturelles nous ont appris très tôt que le corps humain était doté de cinq sens : la vue, l'audition, le toucher, le goût et l'odorat. Depuis fort longtemps, la question de l'existence d'un sixième sens humain, permettant de percevoir le champ magnétique, fait débat.
Jusqu'ici, les expériences réalisées n'avaient pas convaincu la communauté scientifique. Sur le site The Conversation, les auteurs de cette nouvelle recherche expliquent que ces échecs étaient dus « au fait que pratiquement toutes les études antérieures reposaient sur des décisions comportementales des participants. Si les êtres humains possèdent un sens magnétique, l'expérience quotidienne suggère qu'il serait très faible ou profondément subconscient. » C'est pourquoi les chercheurs de l'institut de technologie Caltech (Californie) ont voulu capter des réactions inconscientes du cerveau.
Le saviez-vous ?
Le champ magnétique terrestre, dont l’intensité et la direction varient à la surface du globe, est lié aux mouvements des fluides du noyau terrestre. Ce champ magnétique est assez faible à la surface de la Terre : son intensité est 100 fois plus faible que celle d’un aimant collé sur la porte du réfrigérateur !
Bien que de faible intensité, ce champ magnétique est perçu par différents animaux qui s'en servent pour se repérer. De nombreux vertébrés répondent à des stimuli magnétiques : poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux et, chez les mammifères, des baleines, rongeurs, chauves-souris, vaches, chiens... Dans le monde microbien aussi, des bactéries possèdent des cristaux de magnétite qui sont des sortes de boussoles permettant d'orienter la nage de la cellule en fonction des lignes du champ magnétique. La magnétite est présente chez de nombreux animaux, y compris dans le cerveau humain. D'où la question que tout le monde se pose : l'Homme a-t-il un sens magnétique ?
Pour répondre à cette interrogation fondamentale, les chercheurs ont créé une cage de Faraday dans laquelle ils pouvaient appliquer un champ magnétique grâce à de grandes bobines. Le champ magnétique créé, d'une intensité de 35 µT (microTesla), pouvait être dirigé dans différentes directions. Par comparaison, en France, le champ magnétique terrestre est de l'ordre de 45 µT.
L’être humain possède un sens géomagnétique
Pour connaître l'activité électrique du cerveau des 34 participants, les chercheurs ont effectué des électroencéphalogrammes. Lors de l'expérience, chaque participant devait rester assis sur une chaise dans cette chambre isolée des radiofréquences extérieures, pendant 7 minutes, en fermant les yeux, tandis que les chercheurs modifiaient le champ magnétique. Le champ pouvait tourner dans le sens horaire ou anti-horaire, comme si vous bougiez la tête à gauche ou à droite, et il était orienté vers le bas, avec une inclinaison de 60° par rapport à l'horizontale, comme le champ magnétique terrestre aux latitudes de Pasadena, en Californie.
Les participants n'ont rien senti de particulier quand le champ magnétique a été manipulé, mais leur cerveau semblait réagir. Les chercheurs ont observé chez certaines personnes que, lorsque le champ magnétique, dirigé vers le bas, tournait en sens inverse des aiguilles d'une montre, l'amplitude des ondes alpha diminuait beaucoup. Les ondes alpha, d'une fréquence de 10 Hz, dominent un électro-encéphalogramme lorsque nous sommes éveillés, mais les yeux fermés, c'est-à-dire dans un état détendu. Lorsqu'un stimulus apparaît subitement, le rythme des ondes alpha est désynchronisé, et elles baissent en amplitude. Ce phénomène, appelé « désynchronisation liée à un événement alpha », ou alpha-ERD en anglais, peut avoir lieu par exemple quand le cerveau perçoit un flash lumineux. L'alpha-ERD signifie que le cerveau a capté le stimulus et traite l'information.
“Nous avons un système sensoriel qui traite le champ géomagnétique tout autour de nous
Ces expériences suggèrent donc que le cerveau humain détecte le champ magnétique terrestre. D'après le communiqué de l’institut Caltech, « nous avons un système sensoriel qui traite le champ géomagnétique tout autour de nous. » Une nouvelle question se pose alors : à quoi servirait ce sens géomagnétique chez l'Homme ? Peut-être nos ancêtres chasseurs-cueilleurs l'utilisaient-ils pour s'orienter et survivre.
Dans l'expérience, il y avait des différences entre les participants : certains ne réagissaient presque pas, alors que d'autres avaient une chute de moitié des ondes alpha après le changement magnétique. Les êtres humains auraient donc une sensibilité géomagnétique variable d'une personne à une autre.
- L’existence d’un sens magnétique chez l’Homme est controversée.
- De nombreux animaux sont sensibles au champ magnétique terrestre.
- Des chercheurs californiens ont étudié les ondes cérébrales de personnes placées dans une chambre dans laquelle ils faisaient varier un champ magnétique.
- Le cerveau répondait à des changements du champ magnétique.
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Sixième sens : les humains aussi perçoivent le champ magnétique
