L'immense avion de Stratolaunch lancera aussi des fusées maison

Finalement, l'activité de Stratolaunch ne se limitera pas au lancement des engins spatiaux d'autres entreprises. Son avion devrait en effet à terme également lancer en direction de l'espace les fusées et vaisseaux conçus en interne.

 

Elon Musk, Jeff Bezos ou encore Richard Branson ne sont pas les seuls milliardaires à avoir la tête dans les étoiles. Paul Allen, cofondateur de Microsoft, rêve lui aussi d'espace. Il a en ce sens lancé Stratolaunch, une entreprise aérospatiale qui vient d'annoncer le développement de toute une gamme de véhicules spatiaux, qui pourraient commencer à voler en 2022, transportant du matériel mais aussi pourquoi pas des hommes. Première pierre de cet édifice, Stratolaunch a conçu un énorme avion à double fuselage pesant plus de 220 tonnes et mesurant 117 mètres d'envergure, qui sera chargé de réaliser la première phase du lancement des "fusées" de l'entreprise à haute altitude. Un procédé qui n'est pas sans rappeler celui de Virgin Galactic.

Jusqu'à maintenant, Stratolaunch disait vouloir se concentrer sur cette seule mission de lancement pour les engins d'autres entreprises telles que Orbital ATK, dont le Pegasus doit être lancé par l'avion de Stratolaunch. Cela dit, le sujet de la conception d'engins spatiaux en interne est sur la table depuis un moment, et l'annonce faite par l'entreprise n'est à ce titre pas vraiment étonnante. La première fusée Stratolaunch à voir le jour devrait être un véhicule de taille moyenne, capable de transporter quelque 3,5 tonnes de matériel, sachant qu'une seconde version de ce même engin devrait à terme permettre de transporter près de 6 tonnes. Ce n'est qu'une fois ces deux véhicules au point que Stratolaunch pourrait s'intéresser à la conception d'une version à même de transporter des personnes dans l'espace. 

D'abord l'avion, après les fusées

"Peu importe le poids, peu importe l'orbite, mettre votre satellite dans l'espace sera bientôt aussi simple que de réserver un billet d'avion", promet Jean Floyd, PDG de Stratolaunch, qui parle d'une capacité de lancement extrêmement flexible et travaille sur des engins totalement réutilisables pour réduire les coûts de ses opérations. Dans l'immédiat, le défi de Stratolaunch est surtout de faire voler "le plus grand avion du monde" (du fait de son envergure). Ses six moteurs ont fait l'objet de tests réussis dernièrement et l'entreprise prévoit a priori toujours de le faire décoller pour la première fois cet été. Ci-dessous, une vidéo du premier déplacement au sol opéré par l'avion publiée par SciNews.

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