Le Blue Brain Project vient de publier le premier « Atlas du cerveau de la souris » entièrement numérisé. Modélisé grâce à un super-ordinateur à l'École polytechnique fédérale de Lausanne (Suisse), il permet de parcourir avec une grande facilité des zones du cerveau du rongeur, jusque là inexplorées, et pourrait fournir de précieuses indications sur son fonctionnement chez l'humain.
BigBrain, l’atlas 3D haute résolution du cerveau humain La collaboration entre des scientifiques allemands et canadiens a abouti à une modélisation en 3D du cerveau humain à la résolution record de 0,02 mm, soit 50 fois mieux que ce que l’on faisait auparavant. Ce projet se nomme BigBrain, le voici en vidéo.
« Notre atlas de cellules ressemble à des cartes dessinées à la main, à des versions numérisées d'images satellite de villes et d'entités géographiques nous permettant de naviguer dans le cerveau de la même manière que Google Earth nous permet de naviguer sur Terre ». Responsable de section au Blue Brain Project, Marc Oliver Gewaltig a le sens de la formule.
L'atlas du cerveau de la souris présenté entièrement en 3D permet effectivement une meilleure navigation au sein de la zone intégrale de la souris. Car, si les neuro-technologies sont en plein boom, seuls 4 % des régions du cerveau de cet animal étaient connus jusqu'à présent. « Une énorme lacune », reconnaît ce spécialiste en neurobiotique dans la revue Frontiers, consacrée aux neurosciences.
Consultable en ligne, le travail de l'équipe d'Henry Makram à l'École polytechnique fédérale de Lausanne (Suisse) permet ainsi de visualiser le cerveau en 737 régions ainsi que de consulter la teneur des cellules qu'elles contiennent. Il distingue également les neurones selon leurs types, une information indispensable pour donner aux chercheurs la possibilité de comprendre la structure ainsi que la fonction des différentes régions du cerveau, mais aussi de les classer afin de mieux les étudier. « C'est un excellent moyen d'enseignement : vous pouvez choisir d'afficher uniquement les régions qui vous intéressent et de les parcourir jusqu'à l'échelle des cellules individuelles, qui sont codées par couleur en fonction du type de morphologie », ajoute Marc-Oliver Gewaltig.
Un outil collaboratif
L'atlas se veut également « dynamique » en offrant la possibilité aux chercheurs de contribuer et de compléter les données existantes en fonction de leurs découvertes. « Nous pouvons maintenant progresser en collaboration dans la quête de vérité au sujet de ce qui se trouve dans le cerveau de la souris », explique Henry Markram qui encourage ses homologues chercheurs en neurosciences à étoffer son travail.
L'amélioration de la connaissance et de l'analyse du fonctionnement du cerveau de la souris sera ensuite un atout précieux pour continuer à faire de nouvelles découvertes sur le cerveau humain comme le souligne Csaba Erö, principal auteur et créateur de l'atlas : « La connaissance des composants des circuits et leur organisation est également un point de départ essentiel pour la modélisation du cerveau, de même que les données démographiques sont essentielles pour la modélisation d'un pays, par exemple ».
Le Blue Brain Project fait notamment partie du « Human Brain Project », un projet ambitieux dont l'objectif est de simuler entièrement le fonctionnement d'un cerveau humain grâce à un super ordinateur, d'ici 2024 et de développer ainsi de nouvelles thérapies médicales plus efficaces sur les maladies neurologiques. Un projet basé sur 10 ans et estimé à plus d'un milliard d'euros qui suscite forcément autant d'espoir que de controverse.
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Le premier atlas 3D d'un cerveau
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