Faire voler un drone indéfiniment grâce à un laser

Selon le site New Scientist, l'armée US travaille sur un prototype de drone rechargeable par laser. Un projet lancé par d'autres chercheurs à travers le monde, mais qui n'a jamais abouti pour le moment.

L'armée nord-américaine n'est pas la première à conceptualiser un objet volant pouvant être rechargé avec un laser. En revanche, elle possède les ressources nécessaires pour y parvenir. L'objectif est de fixer des cellules photovoltaïques sous le drone et d'y pointer un laser pour l'alimenter en énergie. L'idée paraît simple, pourtant de nombreuses contraintes ralentissent le processus de développement.

 

Pour réaliser un drone pouvant être rechargé en plein vol, les scientifiques de l'armée US ont deux problématiques à résoudre. La première est de réussir à orienter le faisceau laser sur les cellules photovoltaïques avec précision. Il est donc nécessaire de créer un système de tracking suffisamment performant, capable de suivre un drone à 500 m de distance, et ce au millimètre près. Le second enjeu est d'être doté d'un laser capable de fournir assez d'énergie à un drone se situant à une telle distance maximale et d'adapter la puissance fournie en fonction de l'éloignement de l'engin. Si ce n'est pas le cas, le risque est de brûler les cellules photovoltaïques. 

Il existe aujourd'hui un mini-prototype d'une société indépendante qui a créé le Robofly. C'est un petit insecte robotique pouvant décoller de quelques centimètres, avec une cellule photovoltaïque trônant sur le dessus. Les chercheurs peuvent ainsi projeter un faisceau laser invisible à l'œil nu, apte à fournir de l'énergie à l'appareil. Las, le concept est loin de fonctionner parfaitement. En effet, dans la pratique, l'objet n'est pas encore capable de voler.

Le drone de l'armée américaine paraît donc très prometteur. D'ailleurs, William Rowley, un des scientifiques travaillant sur le projet, s'est exprimé sur le site New Scientifist. À l'en croire, il sera possible de voir le premier prototype de drone alimenté par laser début 2019. Celui-ci devrait décoller, mais ne volera pas. Il faudra patienter jusqu'à 2020 pour jouir d'un drone alimenté par un laser et volant réellement.

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