Dossier - MQA : a-t-on vraiment besoin d'un nouveau format audio Hi-Res ?

C'était l'une des curiosités qui avaient animé le monde de l'audio lors du CES de janvier 2015 : Meridian Audio, célèbre constructeur anglais de matériel haut de gamme, présentait le MQA, ou "Master Quality Authenticated", un nouveau format audio promettant une qualité "haute résolution", équivalente, voire supérieure à du 24 bits/96 kHz, dans un volume de données ne dépassant pas celui du Flac 24 bits/48 kHz. Resté très discret pendant les deux années qui ont suivi, le format a finalement réussi à faire parler de lui un peu plus bruyamment au tournant de l'année 2017... mais pas nécessairement pour de bonnes raisons. Éclaircissements...

Il ne s'agissait pas là pour la firme d'une première excursion dans le domaine du développement de méthodes de codage audio. Elle avait notamment signé à la fin des années 90 le codec Meridian Lossless Packing, ou MLP pour les intimes : un codec de compression sans perte, comme son nom l'indique, qui s'appuie par ailleurs sur une modulation PCM des plus classiques. Originellement développé pour feu le DVD-Audio, le MLP a toutefois su survivre à la tombée dans l'oubli de son support originel ; il coule aujourd'hui des jours heureux au sein du format Dolby TrueHD, dont il constitue le cœur.

 

Mais le MQA se distingue de ce premier projet sur deux points cruciaux : d'abord bien sûr sa promesse technique loin d'être banale, mais aussi et surtout le fait qu'il s'adresse aux consommateurs finaux. Ne souhaitant pas rester une "simple" technologie à destination des seuls équipementiers et fournisseurs de service, le MQA a également été conçu par ses inventeurs comme une marque commerciale, un label de qualité ayant l'ambition de s'installer dans la tête des mélomanes comme synonyme de la plus haute qualité d'écoute possible.

Aujourd'hui, près de deux ans après l'intronisation du format, on ne peut vraiment pas dire que cet objectif a été atteint. Sa part de marché est encore rachitique, pour ne pas dire anecdotique, et le MQA reste un quasi parfait inconnu pour le grand public. Mais quelques événements récents semblaient montrer que sa marche en avant avait enfin été engagée. Il y a d'abord eu un accord signé avec le Warner Music Group dans le courant de l'année 2016, ouvrant la porte à la distribution de l'intégralité du catalogue de la major en MQA. Puis en janvier 2017, Tidal annonçait l'inclusion du format au sein de son service, tandis que le populaire logiciel de lecture audio macOS Audirvana était lui aussi rendu compatible — nous nous étions fait l'écho de ces deux dernières annonces.

 

Hélas pour les promoteurs du format, ces bonnes nouvelles allaient être suivies d'un retour de bâton. Coup sur coup, plusieurs acteurs de l'audio ont pris publiquement position contre le MQA, faisant part de leurs doutes concernant les réels mérites techniques de la marque, mais aussi sur la pertinence du modèle économique employé.

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