Ces deux nouveaux virus, appelés Tupanvirus, sont si grands et si complexes qu'ils bouleversent nos conceptions sur la définition du monde viral. Dépassant en taille le Pandoravirus, détenteur du précédent record, ils possèdent presque tout le matériel génétique nécessaire pour produire leurs propres protéines. Pourquoi ?
Comment définir un virus ? Situés à la limite du monde vivant, les virus sont incapables de se reproduire seuls. En général, quand un virus infecte une cellule, il utilise la machinerie cellulaire pour se répliquer et fabriquer ses protéines comme celles de sa capside, la structure qui entoure le génome.
Dans un article paru dans la revue Nature Communications, des chercheurs français et brésiliens décrivent la découverte de deux nouveaux virus géants. Ils sont les plus grands jamais décrits : visibles au microscope optique, ils mesurent de l'ordre d'un micromètre de long, voire plus de deux micromètres, à cause de leur queue qui peut être particulièrement longue. Ces virus sont donc plus grands que des bactéries. Par comparaison, le virus de la grippe est 10 à 20 fois plus petit !
Ces deux Tupanvirus ont été nommés en référence au dieu Tupa, une figure de la mythologie des Guarani. Leur nom tient aussi compte du lieu de leur découverte : Tupanvirus soda lake, trouvé dans un lac, et Tupanvirus deep ocean, trouvé dans des sédiments océaniques à 3.000 mètres de profondeur.
Les Tupanvirus possèdent un génome complexe
Les Tupanvirus ne sont pas les premiers virus géants décrits. Cette passionnante saga a commencé en 2003 par la découverte l'équipe de Jean-Michel Claverie et Chantal Abergel, les deux fondateurs de l'IGS (laboratoire Information génomique et structurale, du CNRS, à Luminy, près de Marseille), du Mimivirus, dont le nom signifie « virus qui mime un microbe » (mimicking microbe). D'autres virus géants ont été identifiés par la suite, le record étant jusque-là tenu par le Pandoravirus.
Leur génome code pour des centaines de gènes dont certains jouent des rôles dans la réparation de l'ADN, sa réplication, la transcription et la traduction. Or, la traduction marque généralement une frontière entre le monde des virus et celui des cellules car les virus ont besoin de l'appareil cellulaire pour cette étape. Pourtant, ces virus grand format possèdent des gènes codant pour des ARNt et même des aminoacyl-ARNt synthétases, des enzymes indispensables à la traduction.
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Deux virus géants découverts au Brésil
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