Cerveau : les seniors aussi fabriquent de nouveaux neurones

Santé

Une nouvelle étude montre que le cerveau continue à produire de nouveaux neurones dans l'hippocampe, même après 70 ans. Cependant, la plasticité neuronale diminue quand même avec l'âge. 


Continuons-nous à produire des neurones en vieillissant ? La question divise les chercheurs en neurosciences et cette nouvelle étude parue dans la revue Cell Stem Cell relance la controverse : d'après des chercheurs de l'université Columbia et de l'institut psychiatrique de l'État de New York, les personnes âgées fabriqueraient autant de nouveaux neurones que des personnes plus jeunes.

Les chercheurs ont réalisé des autopsies de personnes âgées de 14 à 79 ans, décédées brutalement alors qu'elles étaient en bonne santé. Ils ont trouvé que même les cerveaux les plus âgés produisaient de nouvelles cellules. D'après les auteurs, la neurogenèse continue dans l'hippocampe à l'âge adulte, et même au cours du vieillissement, au-delà de 70 ans : les stocks de cellules progénitrices et de neurones immatures - qui se dénombraient en milliers - semblaient stables en dépit du vieillissement.

Le saviez-vous ?

Le gyrus denté est une partie de l’hippocampe qui produit des neurones. Ce processus pourrait jouer un rôle dans la mémoire et les apprentissages.

Le volume du gyrus denté restait stable au fil du temps. En revanche, le nombre de cellules souches quiescentes diminuait dans le gyrus denté. Les cellules quiescentes sont des cellules souches qui semblent ne rien faire mais qui peuvent entrer en division.

Dans un communiqué, Maura Boldrini, principale auteure de l'article, explique : « Nous avons constaté que les personnes âgées ont une capacité similaire à fabriquer des milliers de nouveaux neurones de l'hippocampe à partir de cellules progénitrices, comme le font les personnes plus jeunes. » Mais les personnes âgées forment tout de même moins de nouveaux vaisseaux sanguins et la neuroplasticité de leur cerveau décline. Cela signifie qu'elles auraient plus de difficultés à créer de nouvelles connexions entre neurones.

La neurogenèse préservée au cours d'un vieillissement en bonne santé

Ces résultats contredisent ceux trouvés chez des animaux comme des rongeurs, dont l'hippocampe produit moins de cellules avec l'âge. Mais comme le rappelle dans The Guardian Maura Boldrini, « Il semble que les humains soient différents des souris - chez qui [la production de neurones] diminue très rapidement avec l'âge - et cela pourrait signifier que nous avons besoin de ces neurones pour nos capacités d'apprentissage complexes et nos réponses comportementales cognitives aux émotions. »

Le mois dernier, une autre étude parue dans Nature semblait plutôt montrer que les adultes ne fabriquaient plus de nouveaux neurones : l'article indiquait que la neurogenèse dans l'hippocampe diminuait rapidement chez les enfants, pendant les premières années de vie, pour atteindre des niveaux indétectables chez les adultes.

Mercedes Paredes, de l'université de Californie San Francisco, qui était l'une des auteurs de cette étude, a maintenu : « Pour l'instant, nous ne pensons pas que cette nouvelle étude défie ce que nous avons conclu de nos propres observations publiées récemment : si la neurogenèse continue dans l'hippocampe humain adulte, c'est un phénomène extrêmement rare. » Le débat n'est donc pas clos.


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