L'info a enflammé le monde musical le week-end passé : le légendaire rockeur canadien Neil Young a lancé samedi ses Archives, un site web regroupant rien de moins que l'intégralité de sa production musicale, accessible gratuitement en streaming. Une initiative dont le musicien profite pour réaffirmer son amour de l'audio haute résolution... et ce avec un discours encore plus brumeux et contestable que jamais.
On connaît Neil Young comme fervent défenseur de l'audio haute résolution depuis le projet Pono, lancée en 2014, qui comprenait non seulement le baladeur audiophile du même nom, mais aussi une plateforme de vente de téléchargements en qualité "studio" — comprendre en Flac 24 bits/96 kHz ou supérieur. Une aventure qui a fait long feu, puisque le lecteur n'est plus vendu, tandis que la plateforme de distribution a fermé en juillet 2016.
Le baladeur audio haute résolution PonoMais Young n'allait pas baisser les bras pour si peu, et c'est donc sans grande surprise que les Neil Young Archives affirment fièrement leur capacité à fournir à l'auditeur de l'audio haute résolution. Ce lancement est d'ailleurs l'opportunité d'inaugurer la technologie Xstream, développée par l'entreprise OraStream, avec laquelle Young avait annoncé son partenariat en avril dernier — rien de bien révolutionnaire à l'horizon, cela dit : il s'agit simplement d'un protocole capable d'adapter à la volée la résolution du flux audio en fonction de la bande passante disponible... ce que fait déjà le standard MPEG-DASH depuis plus de cinq ans.
Mais difficile de ne pas être circonspect devant la note d'intention que nous expose le chanteur. En effet, son message de bienvenue, qui s'affiche lors de la première connexion d'un utilisateur sur le site, n'est pas loin d'être un pamphlet à charge contre Apple, que Young accuse à mots découverts d'avoir "failli à sa responsabilité" en ayant "choisi de ne pas proposer du son haute qualité" sur iTunes. Comment alors justifier que le lecteur audio des Neil Young Archives emploie par défaut un flux MP3 à 320 kbits/s... et donc de qualité au mieux équivalente, au pire inférieure à l'AAC 256 kbits/s d'iTunes ?
Il faut en effet prendre la peine de cliquer sur le petit switch situé à côté du lecteur pour basculer en qualité "master". Pour illustrer les bienfaits ainsi obtenus, une petite jauge verte vient alors remplir le VU-mètre factice voisin, représentant la quantité d'information sonore ayant soudainement repris place dans le flux audio diffusé. Il est bien sûr très tentant d'y voir l'admission, consciente ou non, du fait que les différences de qualité sonore perçues relève bien plus du placebo que de la constatation objective... d'autant plus que cette "jauge de qualité" ne se préoccupe à aucun moment de savoir quel traitement l'ordinateur de l'utilisateur fait subir au signal avant diffusion. En l'état, il est en effet très difficile, pour ne pas dire impossible, de s'assurer que le flux reçu par l'ordinateur est bien transmis "bit pour bit" au DAC, sans aucune conversion intermédiaire.
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Avec ses "Archives", Neil Young réaffirme son amour de l'audio Hi-Res
